Jardinería: El maiz

El maíz

En zapatillas o en zapatos nos acercamos a conocer el maíz, uno de los cereales más populares y extendidos en el mundo, rico en almidón y sin gluten. Esta gramínea fue el alimento fundamental de los pueblos maya y azteca, gozando incluso de connotaciones religiosas. El término maíz proviene de la palabra mahiz, utilizada por los aborígenes de Haiti, y cuya traducción sería “el que sustenta la vida”.

A España el maíz llegó de la mano de Cristobal Colón, en 1494, con la denominación de paniza. A principios del siglo XVI el cultivo se había propagado por la Península Ibérica, pasando desde aquí a Europa, Norte de África, Oriente Próximo, India y China. En la actualidad, es el cereal más cultivado en el mundo, después del trigo y del arroz.

En el siglo XVII el cultivo del maíz estaba extendido por toda la Cornisa Cantábrica, generalizándose un siglo más tarde. Como consecuencia de la irrupción de este cultivo, el resto de cereales panificables, mijo, trigo, escanda y centeno, que hasta ese momento triunfaban, comenzaron una gradual retirada, debido a la perfecta adaptación del maíz al clima y la orografía de la zona.

Esta implantación trajo grandes cambios en los hábitos alimenticios, en la transformación del paisaje, y en un importante aumento de la población por la posibilidad de acceder a unos recursos alimenticios más abundantes y fáciles de cultivar.

En la planta del maíz se distingue la raíz, el tallo, cuya altura puede llegar a los dos o tres metros, aunque en las zonas tropicales existen variantes de hasta siete metros, y las hojas, que son largas y terminan en punta.

Posee flores masculinas y femeninas. Las primeras son una especie de penacho que nace en lo alto de la planta, mientras que las segundas se funden en las junturas del tallo con las hojas y, tras la maduración, se transforman en panoja o mazorca, en la que se depositan los granos de maíz. Éstos son duros y su colorido cambia desde el blanco, al amarillo, violeta o rojizo, según las variaciones y las latitudes.

Amasando las semillas o granos se obtiene una especie de harina que sirve tanto para la alimentación humana como la animal. Actualmente, en nuestro país, la mayor parte de la producción va destinada al forraje de los animales, ya que, en este caso, se aprovecha también la panoja, su envoltura, las hojas  y el tallo.

El paisaje del Norte de España, caracterizado por altas cordilleras, escarpadas montañas, suaves cimas, cortos y caudalosos ríos, frondosos  bosques y fértiles valles, nos ofrece  en las áreas costeras y las llanadas interiores variedad de cultivos, entre los que el maíz es el rey. Y asociada a este cultivo crece la alubia, que utiliza el tallo del cereal para sujetarse, crecer y madurar.